Le but premier derrière l’idée des machines CNC était de permettre à un ordinateur de guider la machine à la place de l’opérateur. Cela rendait possible l’obtention d’ une meilleure précision. Un deuxième avantage est la capacité de fabriquer des formes inaccoutumées avec les différents axes de mouvement qui procèdent simultanément.
Il serait impossible de produire de nombreux produits modernes, comme par exemple les moteurs à réaction ou des hélices de sous-marin quasiment silencieuses, sans les machines CNC. Quand l’ordinateur guide la machine lors du découpage et des autres procédures, les résultats ont une plus belle finition et sont plus précis que ce qui aurait pu être réalisé si la machine avait été dirigée par la main d’un opérateur.
On compte plusieurs bénéfices à l’utilisation de machines CNC contrairement à d’autres types de machinerie. Elles permettent la conception de pièces homogènes, un travail incroyablement exact et complexe et la fabrication de formes sur mesure dans différents matériaux entres autres.
Il existe des fraiseuses manuelles, qui sont commandées par un opérateur, des fraiseuses à apprentissage, qui enregistrent les mouvements commandés par l’opérateur et les répètent, et des fraiseuses à commandes numériques (fraiseuses CNC), où les mouvements sont enregistrés d’avance et pilotés à l’aide d’un programme informatique. Le fraisage est une méthode d’usinage par soustraction de la matière, qu’on pratique la plupart du temps à l’aide d’une fraiseuse CNC. Il est possible d’ pratiquer un fraisage à l’unité ou en série, sur plusieurs matériaux différents tels que le plâtre, le bois, le plastique, l’aluminium et la résine entre autres. L’outil le plus couramment utilisé est la fraise (d’où la machine-outil tient son nom), mais il est en outre envisageable d’équiper les fraiseuses CNC d’un foret, d’un taraud de même que d’un alésoir.
La fraise peut parfois être de la forme d’un cylindre, d’un tore, d’un cône, d’un hémisphère et des fois de forme bien plus compliquée. La fraise et le matériau à tailler sont disposés sur des glissières et se déplacent suivant des coordonées X, Y ou Z (fraiseuse 3 axes). Il existe également des fraiseuses CNC à 4 ou 5 axes. Les fraiseuses CNC fonctionnement comme suit : la fraise, qui est munie de dents, fait une rotation et taille la matière suite à sa rotation et à son mouvement ou encore au mouvement de la pièce à tailler. La forme, la vitesse de rotation et l’avance de la fraise s’ensuivent de la matière à usiner, la coupe et la profondeur de travail.
Ces machines-outils sont peuvent servir dans une multitude de secteurs comme les arts graphiques, l’industrie de la transformation ou pour la conception de pièces pour les sous-marins par exemple. Il est aussi possible de créer des enseignes, des gravures en 3D, des prototypes de tous genres, des bas reliefs ou encore des modèles réalisés par stratoconception, entre autres, avec les fraiseuses CNC.